"많은 중국 기업들은 실제 생산 라인에서 로봇을 시험해 볼 의향이 있습니다. 한 기업이 처음 시작할 때는 실패할 수도 있지만, 성공하면 매우 빠르게 규모를 확장할 수 있습니다. 경쟁사들은 이를 보고 해당 기업이 더 효율적이라는 것을 깨닫고 자신들도 따라하게 됩니다. 이러한 경쟁 압력이 로봇 도입을 훨씬 빠르게 촉진합니다." - 장간 리
"중국 사람들은 서로 경쟁하면서 일반 지능, 인공지능, 그리고 세계 모델을 향해 질주하고 있습니다. 안전에 대한 논의는 별로 보이지 않아요. 사람들은 여전히 엔지니어링 사고방식에 크게 집중하고 있습니다. '우리가 해야 할 일은 이것이고, 이렇게 해야 한다'는 식이죠." - 장간 리
"중국의 휴머노이드 로봇 회사들과 이야기를 나눠보니, 많은 회사들이 모터, 팔, 손 등의 부품을 합리적인 가격에 시중에서 구할 수 있기 때문에 자체적으로 로봇을 조립한다고 했습니다. 우리는 로봇을 최종적으로 제작하는 회사뿐만 아니라, 로봇 제작에 필요한 다양한 부품을 공급하는 3~4단계의 관련 업체들을 모두 고려해야 합니다. 이러한 복합적인 공급망은 미국에서는 아직 널리 볼 수 없는 형태입니다." - 장간 리
장간 리는 제레미 아우와 함께 중국에서 일주일간 휴머노이드 로봇 회사 다섯 곳과 AI 투자자 세 곳을 방문한 경험을 전합니다. 미·중 정상회담에서 핫라인이 개설되고 '초지능'이라는 용어가 등장한 배경, 장간 리가 언론보다 회담 합의를 더 긍정적으로 해석하는 이유, 그리고 일반 지능과 인공지능 구현을 위해 경쟁하는 중국 연구소들 사이에서 안전 문제가 거의 논의되지 않는 현실에 대해 이야기합니다. 로봇 분야에서는 구체적인 발견들이 있었습니다. 모두 투자 거품이 존재한다는 데 동의했고, Figure는 시간당 1,300개의 소포를 분류하고 있으며 1년 안에 2,200개로 늘릴 것으로 예상됩니다. 엔지니어들은 하드웨어가 아니라 소프트웨어가 제한 요소라고 말합니다. 창고에서는 자율 주행 지게차가 60~70대 운행되고 있습니다. 마지막으로 제레미가 제기한 미국의 구조적 이점과 미국 기업들이 신속한 반복 개발을 위한 충분한 공급망을 갖추고 있는지에 대한 질문에 답합니다.
00:00 초지능에 이름이 붙여지다
02:07 정상회담을 관대하게 해석하기
베이징의 긴 기억력
06:00 기본 분위기 조성
07:19 안전장치를 우회하는 요원들
08:51 중국에서는 안전이 논의 대상이 아니다
10:24 규제 포획인가, 아니면 진정한 경쟁인가
13:15 5개의 휴머노이드 로봇 공장
14:30 하드웨어는 제한 요소가 아니다
17:27 지게차 60대, 하지만 아무도 운전하지 않는다
18:31 중국의 순풍
19:11 미국의 구조적 이점은 무엇인가
핵심어: 인공지능, 휴머노이드 로봇, 미중 관계, 초지능, 로봇 공급망, 창고 자동화, AI 안전 및 규제, 지정학, 프롭테크 및 제조업, 하드웨어 혁신
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종말을 위한 월병
제레미 아우: 안녕, 장간. 중국 여행은 어땠어?
리장간: 늘 그렇듯 살이 찌고 있어요. 우선 출장 때문에 갔고, 또 추석 연휴이기도 해서 고향에 3일 동안 다녀왔거든요. 저녁 식사 자리에서 술을 안 마실 수가 없었는데, 술을 마시면 원래 먹어야 할 양보다 훨씬 많이 먹게 되잖아요.
제레미 아우: 저는 월병일 거라고 짐작했어요.
리장간: 아니요. 식탁에 월병이 잔뜩 놓여 있었고, 모두가 그걸 구경만 했죠. 달의 여신에게 향을 피우는 의식 같은 것도 있잖아요. 그런데 아무도 먹지는 않았어요. 다들 "세상이 오면 꼭 집에 보관해 둬야겠다"라고 말했거든요. 지방이랑 설탕이 엄청 많이 들어 있어서 절대 상하지 않아요. 거의 2년은 보관할 수 있다고 하더라고요.
제레미 아우: 네, 월병 하나에 들어가는 칼로리가 재료에 따라 1,000에서 2,000kcal 정도 되는 것 같아요. 정말 놀랐어요. 월병 하나를 다 먹으면 (그 정도는 충분히 가능하죠) 하루 권장 칼로리를 거의 다 섭취하는 셈이잖아요.
리장간: 네. 그러니까 세상의 종말에 대비한다면 월병을 잔뜩 사두는 게 좋겠죠. 게다가 중추절 전에는 항상 월병을 공짜로 받을 수 있잖아요.
초지능 관련 핫라인
제레미 아우: 네, 그런 것 같아요. 인공지능의 종말, 터미네이터, 스카이넷 같은 것들이요. 지난 9월 워싱턴 D.C.에서 열린 미국과 중국 정상회담에서 큰 화제거리였죠. 양국은 인공지능 대신 초지능이라고 부르는 개념에 대해 논의할 핫라인을 설치하기로 합의했습니다.
그래서 그들은 두 가지에 동의했습니다. 하나는 계속해서 논의하는 것인데, 저는 이것만으로도 아무것도 안 하는 것보다는 낫다고 생각합니다. 둘째로, 인공지능 대신 초지능이라고 부르기로 했습니다.
더 많은 조치가 취해지지 않은 것에 실망한 사람들이 꽤 많았습니다. 어떤 사람들은 "정책이나 지침은 어디 있냐"고 묻기도 했죠. 언론에서도 그런 반응을 보였습니다. 저는 이런 논의가 계속되고 있다는 것 자체가 긍정적이라고 생각했고, 아직은 모두에게 초기 단계라고 생각했습니다. 장간 씨 생각은 어떠세요?
장간 리: 올해 초 트럼프 대통령의 중국 방문 이후에 이 이야기를 나눴던 것 같은데요. 당시 언론에서는 그 방문이 보여주기식이었다는 의견이 지배적이었습니다. 구체적인 조치는 없었고, 발표 내용도 피상적이었다는 거죠.
제가 당시 말했던 것은 두 나라가 마주 앉아 특정 사안에 대해 합의하는 것 자체가 이미 큰 성과라는 것입니다. 현재 세계에는 수많은 전쟁이 벌어지고 있고, 곳곳에서 위기가 발생하고 있으며, 잘못될 수 있는 일들이 너무나 많습니다.
제가 중국에 있을 때 중국 측 발표를 봤습니다. 8개 항을 발표했는데, 이란은 핵무기를 보유해서는 안 되며 양국은 서로를 존중해야 한다는 내용이었습니다. 이는 양국이 합의한 매우 구체적인 마지노선이라고 생각합니다.
게다가, 아주 실질적인 성과도 있었어요. 판다 두 마리가 애틀랜타 동물원으로 가게 됐잖아요. 이건 정말 구체적인 성과죠.
판다, 나무 그리고 긴 기억력
제레미 아우: 판다요. 물질적인 의미에서 구체적이죠. 왜냐하면 실제 판다들이 그곳으로 갈 거니까요. 하지만 그게 의미 있다고 생각하세요?
리장간: 중국 정부 사정을 잘 아는데, 그 사람들은 기억력이 아주 좋습니다. 친구는 친구로, 적은 적으로 봅니다. 중국에 대해 나쁜 말을 한 사람은 누구든 오랫동안 기억하고, 아무리 사소한 행동이라도 오랫동안 기억합니다.
트럼프와 시진핑의 회담 당시, 시진핑 주석은 연설에서 사막화를 막기 위해 북부 지역에 나무를 심도록 중국 농부에게 소액의 돈을 기부한 미국인 교사를 언급했습니다. 그 교사와 그의 친구들은 약 5,000달러를 기부했고, 중국 정부와 국민은 20년 넘게 이를 기억했습니다. 실제로 트럼프가 중국을 방문하기 직전, 그들은 그 교사를 다시 초청하여 나무가 얼마나 자랐는지 보여주었고, 그는 유명 인사가 되었습니다.
그러니까 그 나라 정부의 태도를 보여주는 거죠. 우리를 친구처럼 대해주면 오랫동안 기억하고, 그렇지 않으면 그것 또한 오랫동안 기억할 겁니다.
제레미 아우: 네, 저도 그 이야기를 봤어요. 정말 감동적인 이야기죠. 그 중국인 여성이 그 돈으로 사막화를 막기 위한 숲을 조성했대요. 나무를 심는 데 평생을 바쳤다고 하는데, 정말 고마운 일이고 앞으로 수많은 후손들에게 큰 도움이 될 거예요.
리장간: 네. 그리고 그녀는 노력과 보조금 덕분에 지금은 꽤 잘 살고 있죠. 하지만 그건 나중에 일어난 일이에요. 처음 시작했을 때는 노력에 대한 보상을 받을 수 있다는 보장이 없었거든요. 하지만 모든 일을 다 하는 사람은 인정을 받고 결국 보상을 받게 되는 거죠.
때때로 정부나 국민이 보여주는 이러한 행동들은 경제적인 합리성보다는 감정적인 이유에서 비롯되는 경우가 많습니다.
최고위층에서부터 분위기를 조성하다
장간 리: 트럼프 대통령이 중국을 방문했을 때 성대한 환영 행사가 열렸고, 트럼프 대통령도 이에 화답하며 두 정상은 서로의 정상회담에서 두 차례 더 만나기로 합의했습니다. 제 생각에는 이것만으로도 상당히 긍정적인 신호입니다. 두 정상이 만남을 약속했다는 것은 다음 회담까지 심각한 문제가 발생할 가능성이 낮다는 것을 의미합니다. 또한 정기적으로 만난다면 많은 관료들이 그 기간 동안 끔찍한 세계적 사건이 발생하지 않도록 최선을 다할 것입니다. 따라서 저는 이것을 긍정적으로 보고 있습니다.
제레미 아우: 네, 저도 그렇게 생각해요. 흥미로운 점은 미국 언론이 정상회담 결과에 대해 다소 비관적인 시각을 갖고 있다는 거예요. 그들이 말한 내용을 보면, 겉치레뿐이고 실속은 없다는 식이죠. 그게 그들의 전반적인 우려인 것 같아요.
제 생각에는, 어쩌면 제가 아시아인이라서 그런 걸지도 모르겠지만, 특히 그동안 서로 강경하게 협상하고 밀고 당기는 모습을 보여줬던 만큼, 서로 얼굴을 마주하거나 최소한 관계를 쌓는 것이 여전히 매우 중요하다고 생각합니다. 두 사람 사이에 개인적인 차원에서 신뢰를 다시 쌓는 것이 정말 중요하죠. 그리고 말씀하신 것처럼, 서로를 대하는 방식에 있어서 대칭성을 갖는 것은 상징적으로 의미가 있습니다. 그것이 신뢰를 쌓는 데 도움이 되죠.
관계 재건을 위해서는 신뢰가 필수적입니다. 신뢰가 없으면 어떤 협상도 불가능하니까요. 사람들은 협상으로 모든 걸 해결할 수 있다고 생각하지만, 사실은 그렇지 않습니다. 서로 좋아하거나 존중하지 않으면 아무것도 이루어지지 않죠. 앞으로 어떤 일이 벌어질지 지켜보는 것도 흥미로울 것 같습니다.
장간 리: 또한 중국 관료들의 대화에는 '정조(定味)' 라는 것이 있는데 , 이는 분위기를 조성한다는 뜻입니다. 고위 관료, 또는 이 경우처럼 최고위 관료의 발언이 분위기를 결정하고, 그 아래 있는 사람들은 그 분위기에 맞춰 행동하게 됩니다.
만약 그들이 "좋아, 우리는 마약 통제를 위해 뭔가 조치를 취할 거야"라고 말했다면, 저는 그게 펜타닐이나 펜타닐 제조에 사용되는 화학 물질을 의미하는 거라고 생각합니다. 지도자가 방향을 제시했으니, 관계자들은 세부적인 사항에 집중해서 보다 구체적인 조치를 취하려고 노력할 거라고 확신합니다.
제레미 아우: 중요한 건 바로 그 점이라고 생각합니다. 지금 행정부의 중하위급에서, 좀 더 조용하고 은밀하게 어떤 일들이 벌어지고 있느냐는 거죠. 그리고 더 중요한 건, 장간 님 말씀처럼, 앞으로 몇 차례의 회의와 정상회담 사이에 아무 일도, 부디 아무 문제 없이 잘 풀리길 바랍니다.
전쟁, AI에 대한 불안감, 그리고 수익성
장간 리: 저도 정말 그렇게 되길 바랍니다. 지금 세계 곳곳에서 전쟁이 벌어지고 있고, 에티오피아도 또다시 전쟁 중입니다. 게다가 인공지능에 대한 불안감도 엄청나죠. 단순히 일자리를 빼앗는다는 우려뿐만 아니라, 인공지능이 결국 인류를 멸망시킬 수도 있다는 걱정까지 하고 있습니다.
그래서 인공지능 분야에서 가장 중요한 두 강대국이 정기적으로 소통하고, 서로의 차이점을 이해하며, 공통된 기본 원칙과 기준에 합의하는 것이 매우 중요하다고 생각합니다. 제 생각에는 사소한 세부 사항에 집중하기보다는, 지금까지 조성된 분위기에 더 집중해야 합니다.
규칙을 교묘하게 피해가는 요원들
제레미 아우: 로봇공학과 인공지능을 살펴보는 지금, 그 부분도 중요하다고 생각합니다. 대부분의 대형 연구소가 미국과 아시아, 특히 중국에 집중되어 있다는 점에서 우려가 큽니다.
지난 한 달 동안 또 하나 주목할 만한 점은 미국의 AI 기업들이 AI 에이전트들이 개발자들이 전혀 예상하지 못했던 방식으로 웹사이트를 해킹하여 목표를 달성한 수많은 사이버 보안 사고를 공개했다는 것입니다.
최근에 본 가장 흥미로운 사례는 공격자들이 직접 코드를 실행할 수 없었기 때문에 URL 단축 서비스를 이용해 코드를 생성했다는 점입니다. 그들은 수백만 개의 짧은 URL을 만들어 서로 연결하여 사실상 코드를 구성했습니다. 그런 다음 다른 사이트에서 가상 브라우저를 가져와 그 URL 단축 서비스 코드를 실행하여 사이트를 해킹했습니다. 저는 "와, 코드 실행과 브라우저 사용 제한을 우회해서 공격을 감행하는 정말 복잡한 방법이네."라고 생각했습니다
장간 리: 바로 그게 올해 초 오픈클로 에이전트들이 개인용 컴퓨터에서 했던 짓입니다. 다만 규모가 훨씬 더 크고, 잠재적으로 훨씬 더 큰 피해를 입혔을 뿐이죠.
제레미 아우: 네, 그리고 오픈클로 시절에는 모델들이 지금처럼 정교하지 않았습니다. 실수로 다른 사람의 이메일 사서함을 삭제하거나 이상한 메시지를 보내는 등 오작동을 일으키기도 했죠. 하지만 당시 모델들은 코딩이나 해킹 방법을 알지 못했습니다. 반면 최신 모델들은 그런 능력을 갖추고 있죠. 이것이 바로 오늘날 우리가 직면한 문제입니다.
중국에서는 안전 문제가 거의 언급되지 않습니다
리장간: 지난주 중국에 갔을 때 AI 분야의 투자자, 실무자, 로봇 회사 관계자 등 여러 사람들과 이야기를 나눴습니다. 그런데 안전 문제는 거의 언급되지 않았습니다. 이는 예상된 일이기도 합니다. 중국에서는 AI 기술 개발 경쟁이 치열하기 때문에 일반 지능, 인공지능 구현, 세계 모델 개발 등에만 집중하고 있습니다. 안전에 대한 이야기는 거의 들리지 않죠. 이게 좋은 현상인지는 모르겠지만, 어쨌든 안전에 대한 논의는 거의 없는 것 같습니다.
제레미 아우: 그렇다면 중국 엔지니어들은 미국에서 발생한 AI 관련 사건들에 대해 어떻게 생각하나요?
리장간: 재밌게도, 우리는 해킹 사건 자체에 대해서는 별로 이야기하지 않았습니다. 오히려 미국 모델이 어떤 위치에 있는지, 우리 모델과의 격차는 어떤지, 그리고 그 격차를 어떻게 줄일 수 있을지에 대해 많이 이야기했습니다. 그러니까 주로 목표 지향적인 대화였습니다. 해킹 사건에 대해서는 많은 사람들이 상황을 예의주시하고 있고, 각계각층에서 나오는 이야기들을 지켜보고 있습니다.
제 생각에는 '초지능'이라는 용어가 적절할 것 같습니다. 왜냐하면 그것은 매우 지능적이기 때문입니다. 서양 언론, 아마 이코노미스트지에서 호모 사피엔스에 관한 책을 쓴 유발 바첼러가 한 인터뷰가 생각나는데, 그는 의식이 없는 초지능 생명체는 고통을 느끼지 않기 때문에 잠재적으로 더 위험할 수 있으며, 더 큰 피해를 초래할 가능성이 있다고 말했습니다.
하지만 중국에서는 이 주제에 대한 이야기가 별로 들리지 않습니다. 적어도 제가 나눈 대화에서는 사람들이 자연스럽게 꺼내는 주제가 아니었습니다. 사람들은 여전히 공학적인 사고방식에 크게 의존하고 있습니다. 즉, 해야 할 일은 이것이고, 그 목표를 달성하는 방법은 이것이라는 식입니다. 안전 문제가 제기되면 사람들은 아마도 공학적인 접근 방식을 취할 것입니다.
규제, 책임 및 죄수의 딜레마
제레미 아우: 게임 이론적 관점에서 우려되는 점은 미국의 대형 AI 연구소들이 연구 및 첨단 기술 개발을 조율하고, 악성 소프트웨어를 실수로 개발하여 발생할 수 있는 소송을 방지하기 위해 규제를 요구하기 시작했다는 것입니다. 따라서 미국 정부가 이러한 미국 기업들에 대한 규제 기관 역할을 할 수 있을 것입니다.
하지만 가장 큰 우려는, 그리고 트럼프 대통령이 언급했던 것도 바로 이 점인데, 미국 측에서 개발 속도를 늦추면 중국의 첨단 연구소들이 미국을 따라잡을 수 있다는 것입니다. 따라서 협상은 타결되지 않을 것입니다. 이는 마치 죄수의 딜레마와 같아서, 모두가 서로 경쟁해야 하기 때문에 최대한 빨리 개발해야만 하는 상황이 됩니다.
리장간: 그는 중국 모델들이 따라잡는 것을 진심으로 걱정하는 걸까요, 아니면 "아니, 나는 속도를 늦추지 않을 것이다. 법을 제정하지도 않을 것이다"라는 메시지를 더 쉽게 전달하기 위해 그 말을 이용하는 걸까요?
저는 트럼프 대통령에게 AI와 암호화폐 정책을 자문하는 데이비드 색스의 발언을 계속 지켜봐 왔습니다. 그의 입장은 명확합니다. 그는 이러한 첨단 연구소들이 모두 영리 기업이라고 주장하며, 항상 규제 기관의 포획에 대해 이야기합니다. 저희가 실시한 여론조사에서도 대다수의 사람들이 저와 같은 생각을 하는 것으로 나타났습니다.
그는 AI 모델에 오류가 발생할 경우 발생하는 상업적 책임만으로도 기업들이 안전을 더욱 심각하게 받아들이도록 강제하기에 충분하다고 생각합니다. 따라서 최고 연구소가 개발 속도를 늦추고 싶어 한다면, 그것은 잠재적 책임 때문에 내리는 상업적 결정이며, 그는 그것만으로도 충분한 이유가 될 것이라고 믿습니다.
소송 대 사회적 압력
장간 리: 중국의 경우, 문제는 모델하우스 개발업체나 중요 기반 시설을 건설하는 기업들이 져야 할 상업적 책임을 제대로 명문화할 수 있는 법률 체계가 없다는 점입니다. 소송이 큰 의미를 갖는 시스템이 아니죠. 사회적 압력과 수치심에 기반한 시스템입니다. 일본보다는 덜하지만요.
중국 기업이 국민의 이익을 침해하는 행위를 하면 온라인에서 맹비난을 받고 정부가 조사에 착수합니다. 일본은 훨씬 더 극단적입니다. 굴복하고 사과하며, 극단적인 경우에는 자살까지 감행합니다.
하지만 본질적으로 이는 최고 수준의 선수들이 극단적인 행동을 하거나, 관리 소홀로 인해 문제가 발생하는 것을 막기 위해 사용되는 것과 같은 문화적, 사회적 규범과 유사합니다. 하지만 인공지능 시대에 그것만으로 충분할까요? 아직 검증되지 않았기에 저는 확신할 수 없습니다.
제레미 아우: 그러니까 당신이 암시하는 바는, 민영화된 법 집행 메커니즘인 상업적 책임 소송이 없다면, 중국에서는 미국보다 국가가 규제에 더 적극적인 역할을 할 가능성이 높다는 것입니까? 당신이 묘사하는 최종 상태가 바로 그런 상황인가요?
리장간: 최종 목표가 무엇인지는 모르겠지만, 모델링은 가능할 것 같습니다. 참여자가 누구인지, 그리고 법적, 사회적, 문화적, 조직적 제약 조건 등이 무엇인지 대략적으로 알고 있다면, 어떤 시나리오에서 어떤 결정이 내려질지 모델링할 수 있습니다. 간단한 ChatGPT 채팅만으로도 모델링이 가능하다고 생각합니다.
모두가 이것이 거품이라는 데 동의합니다
제레미 아우: 흥미로운 점은 휴머노이드 로봇들이 실제로 활약하는 모습이 많이 보인다는 것입니다. 지난번에 휴머노이드 게임에 대해 이야기했을 때, 청취자분들께서 중국에서 휴머노이드 로봇과 로봇 공학 분야의 실제 발전 속도는 어느 정도인지 궁금해하셨습니다.
간단히 말씀드리자면, 중국에서 휴머노이드 로봇 개발이 다른 나라들에 비해 훨씬 빠르게 진행되고 있는 것은 분명해 보입니다. 이것이 첫 번째 이유입니다. 두 번째 이유는 중국에 공급업체와 제조업체 기반이 훨씬 더 탄탄하게 구축되어 있다는 점입니다. 그런데 중국의 휴머노이드 로봇 개발 속도에 대해 어떻게 생각하시는지 궁금합니다.
장간 리: 몇 가지 말씀드리겠습니다. 우선, 모두가 거품이 꼈다는 것을 인지하고 있습니다. 지난주에 휴머노이드 로봇을 개발하는 회사 다섯 곳과 대규모 언어 모델이나 인공지능(AI) 분야에 투자하는 투자자 세 곳을 방문했는데, 모두 현재 휴머노이드 분야에 투자가 과도하다는 데 동의했습니다. 결국 시장에는 그렇게 많은 업체나 연구 인력이 필요하지 않게 될 것입니다.
하지만 모든 것에 대해 똑같은 말을 할 수 있지 않을까요? 태양광 패널, 전기차 등등. 처음에는 매우 경쟁적인 환경이 조성되고, 그 후에는 시장이 통합되면서 남은 업체들이 더욱 경쟁력을 갖추게 됩니다. 저는 휴머노이드 로봇이 바로 그 곡선의 초기 단계에 있다고 생각합니다.
하드웨어는 제한 요소가 아닙니다
리장간: 기술적인 관점에서 볼 때, 많은 시연에서 하드웨어가 충분히 발전했다는 것을 보여주었습니다. 우리는 로봇견, 실제 인간형 로봇, 로봇 팔, 정교한 손 등을 보았습니다. 많은 시연에서 하드웨어가 이제 소프트웨어와 알고리즘이 허용하는 것보다 훨씬 더 많은 것을 구현할 수 있다고 말합니다.
예를 들어, 미국 휴머노이드 로봇 회사인 Figure가 로봇이 소포를 분류하는 라이브 스트리밍을 보여줬는데, 보셨는지 모르겠네요. 정확히 말하면 소포 분류 작업입니다. 전자상거래 소포들이 잔뜩 들어오면, 그것들을 분류해서 컨베이어 벨트에 올려 스캔하고 제대로 처리되도록 하는 거죠. 아주 간단한 활용 사례입니다.
그 수치는 그들이 시간당 1,300개의 소포를 처리할 수 있음을 보여주었는데, 제 기억이 맞다면 그렇습니다. 중국에서 우리가 살펴본 회사들 중 세 곳이 현재 시간당 1,200개에서 1,600개 사이의 속도로 그 정도 작업을 할 수 있습니다. 흥미로운 점은 이 회사들 중 일부는 작년 말에 이미 그 정도 속도를 낼 수 있었다는 것입니다.
제레미 아우: 와. 뭐라고요?
장간 리: 네, 가능합니다. 어떤 회사는 실제로 여러 회사의 분류 라인에 300대의 로봇을 투입하기도 했습니다. 이 모든 일이 지난 3분기 동안 일어났습니다.
엔지니어들과 이야기를 나눴습니다. 그들은 1년 안에 시간당 생산량을 1,200개에서 2,200개로 늘릴 수 있다고 확신했습니다. 제가 "제한 요소가 뭐냐"고 묻자, 그들은 "하드웨어는 아니다"라고 답했습니다. 로봇 손이나 모터 등은 충분히 빠르다는 것입니다. 문제는 소프트웨어입니다. 로봇이 어떤 대상을 인식하고 올바른 동작을 하도록 지시해야 하는데, 그 과정에 시간이 좀 걸립니다. 클로드와 처음 이야기를 나눴을 때처럼, 당시에는 느렸지만 지금은 훨씬 빨라졌습니다.
창고 내부
제레미 아우: 흥미롭네요. 저는 2015년이나 2016년쯤에 RightHand Robotics의 공동 창업자와 친분이 있었거든요. RightHand Robotics는 MIT 출신의 보스턴 기반 스타트업이었는데, 그때부터 이미 최고 수준의 피킹 시스템을 개발하고 있었죠.
대부분의 사람들은 창고에서 무슨 일이 일어나는지 잘 모릅니다. 커다란 트럭이 들어오면 컨테이너에 담긴 물건들이 상자에 쏟아집니다. 상자들은 거대한 수직 선반에 쌓이고, 나올 때는 포장된 상태인 물건들도 있습니다. 포장을 뜯어야 하고, 고객이 계란 세 개, 장난감 다섯 개, 책 한 권을 주문하면 모든 물건을 분류해서 포장하고 정리해야 합니다.
장간 리: 네.
제레미 아우: 한쪽 끝에는 아마존처럼 개별 품목 단위로 상품을 처리하는 업체가 있습니다. 하지만 소규모 유통업체의 경우 팔레트나 기타 자재를 사용하는 등 여러 단계를 거쳐야 합니다. 따라서 상품을 선별하는 작업은 실제로 매우 어렵고, 결국 사람이 직접 해야 하는 일입니다.
공동 창업자들에게서 배운 것은 인력 관리가 정말 어렵다는 점이었습니다. 결근율이 최대 50%에 달하기 때문입니다. 육체노동직이다 보니 결근이 잦고, 새로 들어오는 사람들을 교육해야 하는 것도 문제입니다. 따라서 인력 관리는 결코 쉽지 않습니다.
그들은 컴퓨터 비전과 흡입 장치를 이용해 피킹 작업을 하고 있었습니다. 당시 중국은 대형 운반 장비, 즉 트럭이나 대형 리프터를 제작하고 있었죠. 미국 브랜드든 중국 브랜드든 상관없이, 대형 장비는 중국이 담당했습니다. 지금 이 이야기를 해주시니 흥미롭네요. 마치 중국이 모든 것을 한 번에 처리할 수 있는 풀 스택 장비로 나아가고 있는 것처럼 느껴지거든요.
지게차, 흡입 장치 및 정교한 손놀림
리장간: 창고 활용 사례에 대해서는 직접 많이 봤습니다. 예를 들어 자율 주행 지게차는 중국에서 이미 상당히 발전된 수준입니다. 60~70대의 지게차가 사람의 조작 없이 작동하는 현장을 본 적이 있는데, 정말 인상적이었습니다.
중국에서는 세계 시장을 겨냥해 무인 지게차를 생산하는 기업들이 몇몇 있습니다. 그중 최고 기업은 하이크비전(Hikvision)인데, 이 회사는 CCTV 보안 시스템을 제작하다가 규제 당국 및 국제 정치 문제로 어려움을 겪었습니다. 미국, 유럽 연합 등 여러 국가의 제재 대상에 올라 있습니다. 하지만 최고의 기술과 공급망은 이미 갖춰져 있고, 많은 기업들이 이 분야에 뛰어들고 있습니다.
네, 수확물 선별 분야에서도 많은 기업들이 활동하고 있습니다. 하이 로보틱스(Hai Robotics)는 이미 미국에서 다양한 활용 사례를 구축했고, 현재 애틀랜타에 공장을 짓고 있습니다.
물건을 집는 방법에 대해서는 여러 가지 의견이 있습니다. 어떤 사람들은 흡착력이 결국 대부분의 문제를 해결해 줄 것이라고 생각합니다. 또 다른 사람들은 손재주가 훨씬 좋다고 말하는데, 불규칙한 모양의 물건을 다룰 때 더 유리하기 때문입니다. 예를 들어, 달걀은 흡착할 수 없잖아요?
중국 시장의 호재와 비용 압박에 시달리는 고객
제레미 아우: 네. 사실 저는 2015년이나 2016년에 RightHand의 로봇 기술에 완전히 매료되었어요. 정말 놀랍고 대단한 기술이었죠.
말씀하신 덕분에 다시 생각해 보니, 중국을 성장시키는 요인은 무엇일까요? 우선, 중국은 거대한 국내 제조업 및 공장 기반을 보유하고 있으며, 이는 자국 시장뿐 아니라 수출 시장까지 아우르는 거대한 시장입니다. 따라서 중국 시장의 성장에는 긍정적인 요인이 될 수 있습니다.
둘째, 그들은 이미 창고에 초기형 로봇과 대형 로봇, 즉 더 큰 기계들을 보유하고 있습니다. 이는 그들에게 더 많은 제품을 판매할 수 있는 통합적인 교차 판매 수단을 제공합니다.
그리고 세 번째로, 물론 중국은 비용과 생산 측면에서 누적적인 공급 우위를 가지고 있습니다. 따라서 중국의 로봇 및 창고 피킹 산업에는 이러한 모든 호재가 작용하고 있습니다. 그렇다면 미국의 구조적 이점은 무엇일까요?.
리장간: 구조적인 이점은 많은 중국 로봇 업체들이 미국 시장에 진출할 수 없다는 점입니다.
하지만 중국에는 수요 측면에서 또 다른 구조적 요인이 있습니다. 모든 고객들이 서로 경쟁하면서 상당한 비용 압박에 직면하고 있습니다. 그런 상황에서 고객들은 비용 절감에 도움이 될 만한 것이라면 무엇이든 받아들일 것입니다.
중국 기업들은 기존의 미국이나 유럽 기업들과는 다릅니다. 기존 기업들은 제품의 안전성을 검증하고, 공급업체의 자격을 확인하고, 공급업체 목록에 추가하는 데 몇 달씩 걸리고, 긴 협상 과정을 거쳐야 합니다. 하지만 중국 기업들은 "좋습니다. 당신들이 가진 이 제품이요. 우리에게도 사용 사례가 있습니다. 로봇 10대를 들여와 시험해 볼 수 있을까요?"라고 말합니다. 서구 기업들은 혁신 센터에서 이러한 시험을 진행하는 경우가 많지만, 중국 기업들은 실제 생산 라인에서 시험해 보는 데 적극적입니다.
물론, 한 회사가 그런 방식을 시작할 때는 실패할 가능성도 있습니다. 하지만 성공하면 규모를 아주 빠르게 확장할 수 있죠. 경쟁사들이 그걸 보면 "젠장, 이 회사가 나보다 더 효율적이네. 나도 뭔가 해야겠다"라고 생각하게 됩니다. 이런 경쟁 압력이 도입 속도를 훨씬 빠르게 촉진하는 거죠.
3개월 만에 복사됨
제레미 아우: 그건 여전히 중요한 주제입니다. 사람들은 중국 상업 부문의 경쟁이 얼마나 치열한지, 그리고 그 경쟁이 얼마나 많은 혁신을 이끌어내는지를 과소평가합니다. 대부분은 이를 정부 주도의 하향식 정책으로만 봅니다.
리장간: 네. 정부는 초기 자금과 공간 등을 제공하지만, 결국 이러한 기업들은 스스로 생존해야 하고, 정부로부터 동일한 초기 지원금을 받았을 가능성이 높은 다른 기업들과 경쟁해야 합니다. 이는 결코 좋은 상황이 아닙니다. 아무리 훌륭한 것을 만들어냈다고 해도, 누군가가 3개월 안에 그것을 모방할까 봐 끊임없이 불안해해야 하기 때문입니다.
주권과 상류 공급망
제레미 아우: 말씀하신 대로 미국 공장이나 제조업체라면 규정 준수와 사이버 보안에 유의해야 합니다. 창고, 공급망, 항만은 중요한 자산입니다. 각국이 주권과 독립을 추구하는 세상에서 미국 시장은 미국산 로봇 구매에 집중해야 할 것 같습니다.
이는 많은 하드웨어 스타트업에게 중요한 주제가 될 것입니다. 국가 안보와 관련된 문제이거나 글로벌 공급망의 취약점이 될 가능성이 있는 제품이라면, 해당 분야에만 집중해야 한다는 압박을 받을 수 있습니다.
리장간: 제 생각에 미국의 우려는 바로 이것입니다. 물론 로봇을 생산할 수는 있고, 미국에는 알고리즘을 개발할 수 있는 훌륭한 소프트웨어 엔지니어들이 있습니다. 하지만 제가 중국의 휴머노이드 로봇 회사들과 이야기를 나눠보니, 많은 회사들이 모터, 팔, 손 등의 부품들이 시중에서 합리적인 가격으로 구할 수 있기 때문에 직접 조립한다고 했습니다.
이 공급망에서는 몇 단계 상류까지 살펴봅니다. 단순히 로봇을 최종적으로 제작하는 회사들뿐만 아니라, 로봇을 만드는 데 필요한 다양한 부품들을 공급하는 3~4단계 상류의 회사들까지 모두 포함하는 것입니다. 이러한 상류의 공급망은 미국에서 아직 널리 구축되어 있지 않습니다.
Figure 같은 훌륭한 회사들과 언급하신 로봇 회사들이 있지만, 다양한 종류의 회사들이 빠르게 테스트하고 반복 작업을 수행할 수 있도록 충분한 기반을 갖추고 있을까요? 이 질문은 좀 더 심층적인 조사가 필요할 것 같습니다.
제레미 아우: 그리고 그건 업계가 성숙하고 발전함에 따라 다음 에피소드에서 더 자세히 다뤄야 할 질문입니다. 그럼 다음에 또 뵙겠습니다, 장간 님.
Jianggan Li: 네, 즐겨보세요.
